Fords nieuwe hersenonderzoek zou kunnen resulteren in een snellere en nauwkeurigere manier om te detecteren wanneer een automobilist zijn of haar aandacht begint te verliezen.

Door vermoeide of afgeleide bestuurders eerder te waarschuwen, zouden ongelukken mogelijk kunnen worden voorkomen. Vermoeidheid van de bestuurder wordt genoemd als factor die een rol speelt bij 25 procent van de dodelijke en ernstige verkeersongevallen. Uit onderzoek blijkt dat 40 procent van de bestuurders in Europa zich tijdens lange ritten niet aan de aanbeveling houdt om om de twee uur een pauze te nemen.

"Het brein verwerkt enorme hoeveelheden informatie tijdens het rijden, maar dat kan veranderen als bestuurdersassistentietechnologieën een deel van het rijden van ons overnemen. Bestuurders worden ook moe en hun gedachten kunnen afdwalen. Sneller identificeren wanneer dit gebeurt, kan van cruciaal belang zijn", aldus Stefan Wolter, onderzoeksengineer, Research and Advanced Engineering bij Ford Europa.

Om dit te onderzoeken, werkt Ford samen met neurowetenschappers. Zo hoopt Ford dat door het identificeren van hersenreacties die concentratieverlies aanduiden, het mogelijk kan zijn om scans af te stemmen op het fysieke gedrag, zoals veranderingen in hartslag of ademhaling. Mocht er concentratieverlies optreden dat bijvoorbeeld gedetecteerd wordt bij een hartslagmeting via draagbare technologie, dan kan het voertuig de bestuurder waarschuwen.

Uniek onderzoeksproject
Bestuurdersassistentietechnologieën bieden bestuurders steeds meer ondersteuning, echter blijft het van cruciaal belang dat bestuurders alert blijven en niet afhankelijk worden van assistentietechnologieën.

Ford voert dit onderzoek met Uniklinik RWTH Aachen in Duitsland uit. Bij het testen moeten deelnemers een rijsimulatie voltooien terwijl hun hersenactiviteit wordt gescand door een MRI-apparaat. Een speciaal geplaatste spiegel stelt de deelnemers in staat om de simulatie op het scherm te zien.

Het scenario is ontworpen met behulp van gametechnologie. Het betreft een driebaans snelweg in de nacht waarbij een voertuig op de middelste rijstrook plotseling remt en de deelnemer het rijden moet overnemen en de auto naar links of rechts moet sturen.

De MRI-machine scant de hersenen voor en tijdens deze acties, terwijl de onderzoekers meten hoe snel de deelnemer reageert en of deze de juiste beslissing neemt. Gelijktijdig worden veranderingen in hartslag, ademhalingsfrequentie en andere fysiologische metingen gemonitord.

"We zijn van mening dat we door het vastleggen van deze gegevens op een dag in staat zijn om unieke fysiologische vingerafdrukken van de bestuurder te genereren. Zo zouden bestuurders in de toekomst voorbereid kunnen zijn om te reageren en onmiddellijk in te kunnen grijpen als dat nodig is", aldus professor Klaus Mathiak MD Ph.D., hoofd Psychoneurobiology en hoofdadviseur voor psychosomatische geneeskunde, Uniklinik RWTH Aachen.

Al meer dan tien jaar maakt een symbool van een koffiekopje in het dashboard aan Ford-rijders duidelijk dat ze mogelijk tekenen van vermoeidheid vertonen en een pauze moeten nemen. Nu kan dit onderzoek de monitoring van bestuurders een belangrijke stap verder brengen en bijdragen aan een soepele overgang naar het besturen van voertuigen met geavanceerde bestuurdersassistentiefuncties.