De ontwikkeling van de volledig nieuwe Opel Astra ligt op schema. De elfde generatie van Opels bestseller in de middenklasse beleeft over enkele weken al zijn première. Na het initiële ontwerp dat met behulp van computerondersteund design gecreëerd is – zoals bij elke nieuwe auto – wordt de nieuwe Opel Astra sinds afgelopen winter onderworpen aan een reeks finale tests, finetuning en validatie in real life-omstandigheden. Nu begint de Astra aan het laatste deel van een ware testmarathon.

De ingenieurs van Opel trokken met prototypes en ontwikkelingsmodellen naar het hoge noorden om het nieuwe model te testen op de ijzige wegen en in de koude lucht van Zweeds Lapland. Een stuk dichter bij huis werd de nieuwe Astra aan de tand gevoeld op de testbanen van het Dudenhofen Test Centre, waarna validatieritten werden uitgevoerd op de openbare weg in het Rijn-Maingebied, in bijzijn van senior managementleden. Voor het verkrijgen van de typegoedkeuring werd de Astra ook getest op zijn weerstand tegen elektromagnetische golven in het EMC-laboratorium in Rüsselsheim.

"Het veeleisende testprogramma van de nieuwe Astra verloopt uitzonderlijk goed", aldus Mariella Vogler, als hoofdingenieur verantwoordelijk voor de Astra. "Het ontwikkelingsteam, dat overigens meer vrouwelijke ingenieurs telt dan ooit tevoren, heeft een compromisloze nieuwe generatie Astra gecreëerd die onze klanten in vervoering zal brengen."

Met de nieuwe Astra geeft Opel blijk van Duitse precisie tot in de kleinste details. Het merk richt zich rechtstreeks op de 'sweet spot' van het C-segment. Het pure en gedurfde design, de state-of-the-art technologie en het aantrekkelijke motorenaanbod – inclusief plug-in hybride-aandrijving – zorgen ervoor dat de nieuwe Astra toonaangevend zal zijn in zijn klasse.

Wintertests: hoge mate van comfort en veiligheid onder alle omstandigheden

Zweeds Lapland is een frequente reisbestemming voor de ingenieurs van Opel. In de winter van 2020/2021 werd daar ook de nieuwe Astra getest. Bij temperaturen tot -30 ºC reden de onderstelexperts ronde na ronde over de gladde oppervlakken van de speciaal geprepareerde circuits, waarbij ze de elektronisch aangestuurde systemen voor stabiliteit en tractie en het ABS-remsysteem voortdurend optimaliseerden. Het doel: de nieuwe Astra moet altijd veilig en consistent rijden, ongeacht de ondergrond. Met andere woorden: de auto moet zich onder alle omstandigheden gedragen als een echte Opel.

"Tijdens de ontwikkeling van de nieuwe generatie Astra hebben we ervoor gezorgd dat bestuurders en passagiers kunnen rekenen op veel rijplezier en comfort", zegt Andreas Holl, hoofd voertuigdynamica bij Opel. "Enerzijds zorgt de geraffineerde en dynamische constructie ervoor dat de inzittenden zich altijd veilig voelen, zelfs bij hoge snelheden op de snelweg. Anderzijds biedt het model veel comfort voor een ontspannen rijervaring, zelfs op slecht wegdek."

De onderstelspecialisten van Opel kregen in Lapland gezelschap van de 'HVAC'-specialisten van Opel (verwarming, ventilatie en airconditioning),die zich concentreerden op een snelle opwarming van het passagierscompartiment. Daarbij werden zaken als de warmteafgifte door de motor, de doorstroming van de koelvloeistof, de prestaties van de verwarmingsunit en de luchtstroom van de aanjager onder de loep genomen, evenals het verwarmbare stuurwiel en de verwarming van de voorste en achterste zitplaatsen van de nieuwe Astra.

De opwarmtests zijn niet alleen bedoeld om het comfort van de nieuwe Astra te verbeteren in winterse omstandigheden. De opwarmprestaties moeten ook voldoen aan regelgeving en de nog strengere, eigen veiligheidsnormen van Opel, die bepalen dat de bevroren voorruit en zijruiten van een Opel binnen de kortste tijd ijs- en mistvrij moeten zijn om het zicht van de bestuurder veilig te stellen.

Aangezien de plug-in hybrideversie van de nieuwe Astra een belangrijke rol speelt in de verdere elektrificatie van Opels productaanbod, hielden de ingenieurs ook de opwarmtijden van de lithium-ion batterij nauwlettend in het oog, om er zeker van te zijn dat de prestaties van de cellen voldoen aan de normen voor elektrisch rijden, ook bij lage temperaturen.

Dudenhofen Test Centre: pure marteling, op en naast de testbaan

Bij het testcentrum in het Duitse Dudenhofen worden prestaties van een andere orde geëvalueerd. Ingenieurs van het competentiecentrum voor 'ADAS' (Advanced Driver Assistance Systems) in Rüsselsheim gebruikten de hogesnelheidskombaan en het lange rechte stuk van de testbaan om de geavanceerde technologieën van de nieuwe Astra te kalibreren – van Adaptive Cruise Control en Emergency Braking tot en met Forward Collision Alert en Rear Cross Traffic Assist.

Op het lange rechte stuk worden de pre-productieauto's van elke nieuwe Opel getest om te bepalen of ze 'Autobahn-proof' zijn. Dat betekent dat de auto controleerbaar moet blijven bij snelheden boven de 140 km/u en stabiel moet blijven bij hard remmen. Tijdens de hoge snelheidstests op de kombaan controleren de ingenieurs van Opel ook meteen de motorkap, de ruitenwissers en andere onderdelen die eventueel kunnen fladderen of trillen of ongewenste geluiden kunnen veroorzaken.

Na zich in het zweet te hebben gewerkt tijdens de rijtests op hoge snelheid, liet de Astra zich afkoelen in de 'drive-through' waterbak met verschillende dieptes van minimaal 25 centimeter. Ondanks dat de testauto een grote golf water voor zich uit duwt, mag hij geen water 'inademen' of 'inslikken'. Ook moeten de aandrijflijn, het elektrische systeem en alle componenten onder de motorkap tegen water beschermd zijn.

Na de uitputtingsslag op de hogesnelheidskombaan, het handlingcircuit en in de waterbak, werd de Astra getest in de klimaatkamer. In deze omgevingstestfaciliteit in Dudenhofen wordt de inzetbaarheid van voertuigen, subsystemen en compontenten in extreme omstandigheden geëvalueerd. Voor de nieuwe generatie Astra werd de klimaatkamer ingericht om de afdichting van de auto tegen stof en zand te testen.

Verder werden testmodellen van de nieuwe Astra in een klimaatwindtunnel gezet om het model te valideren in uiteenlopende bedrijfsomstandigheden. In de klimatologische windtunnel wordt bijvoorbeeld het rijden in files, bergop en bergaf gesimuleerd, onder meer om de koeling van de remmen te testen. Tijdens de test kan zelfs worden nagegaan of wervelende sneeuw voor de auto de luchtinlaten kan blokkeren.

Op de agenda van de baas: valideringsritten rond Opels thuishaven

Klimatologische omstandigheden die stof, zand of sneeuw in de hand werken, werden niet verwacht tijdens de huidige testfase. Validatieritten vinden plaats met prototypes en testmodellen in verschillende fasen van de ontwikkeling van een nieuw model. Die zijn bedoeld om systemen en subsystemen te controleren en hun algemene integratie in het voertuig te valideren. Naarmate de ontwikkeling de eindfase nadert, krijgt het interdisciplinaire team van ingenieurs en technici het gezelschap van senior managementleden, waaronder de CEO van Opel: Michael Lohscheller.

De meest recente proefritten met de nog gecamoufleerde nieuwe Astra vonden plaats in juni op de openbare weg in het Rijn-Maingebied rond Opels thuishaven Rüsselsheim. Ook werden de ingenieurs en managers op bepaalde momenten vergezeld door autojournalisten.

Elektromagnetische immuniteit: vereiste voor typegoedkeuring

Terwijl prototypes en pre-productievoertuigen in Lapland, in Dudenhofen en op de openbare weg in en buiten Duitsland rijden, worden andere exemplaren van de nieuwe Astra intensief getest in de laboratoria in Rüsselsheim. Tijdens de gehele ontwikkeling wordt het nieuwe model getest op elektromagnetische compatibiliteit (EMC). De EMC-tests zijn onderdeel van de typegoedkeuringsprocedure die elke auto moet doorstaan om in Europa te mogen worden verkocht. EMC-tests zorgen ervoor dat de elektronische systemen van de auto geen last hebben van storingen.

Het Opel-team testte de immuniteit van de nieuwe Astra voor elektromagnetische emissies in het speciaal gebouwde EMC-lab in Rüsselsheim. Terwijl de testauto wordt blootgesteld aan emissies die worden uitgezonden over een breed frequentiebereik, absorberen speciale delen op de wanden de uitgezonden emissies, zodat ze niet terug in de kamer weerkaatsen. De ingenieurs krijgen zo de beschikking over zuivere, betrouwbare gegevens. Het nieuwe model krijgt pas groen licht – en uiteindelijk de typegoedkeuring – als alle systemen ongevoelig zijn gebleken voor elektromagnetische emissies.