Productielijnmedewerker Dietmar Brauner dacht dat zijn 30-jarige carrière voorbij was nadat terugkerende gezondheidsproblemen leidden tot verminderde mobiliteit in zijn schouder en pols. Maar nu zet hij al zijn ervaring in voor een breder scala aan taken dankzij een nieuwe collega – een collaboratieve robot die hij Robbie heeft genoemd.

Robbie de Cobot is ontworpen om samen te werken met mensen met verminderde mobiliteit of een handicap. Hij neemt taken op zich die voor deze medewerkers moeilijk of onmogelijk zijn. Na een succesvolle proefperiode van achttien maanden wordt Robbie permanent ingezet door Ford. Dit zou kunnen resulteren in de installatie van meer cobots in de Ford-productiefabrieken om de werkmogelijkheden voor een diversere groep mensen uit te breiden.

"In de loop der jaren werd het voor mij steeds moeilijker om mijn werk te doen. Nu is deze kleine robot er. Voor mij is het alsof ik een extra arm heb – een zeer sterke extra arm", aldus Dietmar. "Het heeft alles veranderd. Ik hoop dat het ook de deur voor anderen zal openen om de kans te krijgen om het werk te doen of te blijven doen waar ze van houden."

Dietmar en Robbie werken samen aan de assemblagelijn van Ford in Keulen, waar ze ronde afdekkingen op motoren bevestigen. Dietmar plaatst twee afdekkingen in de houders en vraagt Robbie om ze allebei op te pakken en ze stevig op hun plaats te drukken. Bij deze precisietaak moeten de gaten perfect worden uitgelijnd, zodat Dietmar een elektrische schroevendraaier kan gebruiken om de afdekkingen vast te zetten en de motor verder langs de productielijn kan bewegen.

"Robbie de Cobot heeft geholpen om het brede scala aan rollen te demonstreren die mensen met een handicap of een beperkte mobiliteit kunnen vervullen, als er zorg wordt besteed aan het ontwerpen van een werkplek die specifiek past bij de behoeften van de werknemer. Collaboratieve robots kunnen zowel helpen bij het creëren van meer banen als het verlengen van de loopbaan van onze bestaande werknemers," aldus Oliver Färber, fabrieksmanager, Cologne Powertrain Operations bij Ford Europa.

Het onderzoeksproject van Ford was bedoeld om aan te tonen dat mensen met een handicap en mensen met beperkte mobiliteit banen in de productie kunnen aannemen zonder dat er beschermende voorzieningen of veiligheidsbarrières nodig zijn. Robbie beweegt alleen wanneer hij wordt geactiveerd door Dietmar en beschikt over sensoren die detecteren wanneer zijn handen of vingers in de weg zitten.

Het bekroonde onderzoeksproject werd ondersteund door de Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule in Aken en het Landschaftsverband Rheinland (LVR), in Duitsland de grootste dienstverlener voor mensen met een handicap, die € 372.000 aan financiering verschaften.

Eerder heeft Ford andere cobots geïntroduceerd die zijn geprogrammeerd om productielijnmedewerkers te helpen met complexe procedures, zoals het polijsten van voertuigen, en ook werd een zelfrijdende robot genaamd "Survival" geïntroduceerd.

"We hebben een mensgerichte werkplek geïmplementeerd die uniek is in de branche. Na het succes van dit project implementeren we dergelijke werkplekken nu in andere specifieke projecten voor mensen met een handicap. Plotseling lijken de mogelijkheden eindeloos voor samenwerkingen tussen mens en cobot," aldus Mathias Hüsing, hoogleraar, Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule in Aken.