De Dakar Rally – het grootste rallyspektakel ter wereld – is weer van start gegaan. Toyota's autosportdivisie Toyota GAZOO Racing won de beroemde rally in 2019 met een Toyota Hilux en heeft met diezelfde, maar verder verbeterde auto ook dit jaar zijn zinnen gezet op een klinkende overwinning. Door op zaterdag 2 januari jl. de proloog te winnen en op 4 januari de tweede etappe, zetten Toyota coureur Nasser Al‑Attiyah en navigator Mathieu Baumel de concurrentie meteen op scherp.

Het waren Nasser Al-Attiyah en Mathieu Baumel die Toyota GAZOO Racing in 2019 zijn eerste Dakar-titel ooit bezorgden. De rallyrijder uit Qatar won ook in 2011 en 2015 de Dakar Rally die dit jaar net als vorig jaar volledig plaatsvindt in Saoedi-Arabië. Nasser en Mathieu zetten tijdens de 11 kilometer lange proloog in Djedda met hun Toyota Hilux de snelste tijd neer. Dit leverde het duo de best mogelijke startpositie op voor de eerste etappe op zondag 3 januari. Een 277 kilometer lange route van Djedda naar Bisha die het rallykoppel desondanks afsloot met een tiende plaats, maar met een reden.

Vol verwachting
"Het was pittig om de eerste etappe te openen en vanaf de start wisten we dat we tijd zouden verliezen", vertelt Nasser na afloop van de openingsetappe. "We hadden last van het stof van de motorrijders voor ons en op bepaalde momenten was er simpelweg geen route en moesten wij als koplopers het spoor maken. Al met al ben ik blij met de behaalde tiende plaats en kijk ik vol verwachting uit naar de volgende etappes."

Toyota wint tweede etappe
Nasser en Mathieu maakten hun verwachtingen waar door behalve de proloog ook de tweede etappe van Dakar 2021 – een 685 lange route tussen de steden Bisha en Wadi Ad-Dawasir – op hun naam te schrijven. Hiermee liet het duo de winnaar van vorig jaar Carlos Sainz sr. achter zich en finishten Nasser en Mathieu twee minuten en 35 seconden eerder dan de nummer twee Stéphane Peterhansel.

Flinke verbetering
Toyota GAZOO Racing doet met vier speciaal geprepareerde rallyexemplaren van de Toyota Hilux mee aan Dakar 2021. De Hilux van coureur Giniel de Villiers en navigator Alex Haro finishte na afloop van de eerste etappe als achtste, de hoogste positie voor Toyota. Shameer Variawa en Dennis Murphy begonnen met hun Hilux vanuit de 26ste positie aan de openingsetappe en wisten desondanks als 12de te finishen, een flinke verbetering. De vierde en laatste Hilux – van de Zuid-Afrikaanse coureur Henk Lategan en navigator Brett Cummings eindigde op de 14de plaats.

Ruim 7.000 loodzware kilometers
Met nog 11 etappes te gaan, kan het voor Toyota GAZOO Racing nog alle kanten opgaan. Op 15 januari start de laatste etappe van Dakar 2021 – van Yanbu naar Djedda – en is na afloop bekend of Toyota GAZOO Racing zich wederom de winnaar van Dakar mag noemen. Tot die tijd moeten de vier Toyota's Hilux een afstand afleggen van maar liefst ruim loodzware 7.000 kilometer door het soms woest en verlaten woestijnlandschap van Saoedi-Arabië.