Eind deze maand doet de PEUGEOT 2008 DKR voor de eerste keer sinds de Dakar weer mee met een wedstrijd. Met twee van deze auto's wordt van 29 augustus tot en met 11 september deelgenomen aan de Silk Road Rally, waarvan het parcours is geïnspireerd door de mythische Zijderoute, met wegen die tot de meest spectaculaire van China behoren.

Een adembenemende tocht voor Team Peugeot Total door het land dat tegenwoordig de belangrijkste afzetmarkt voor het merk is. De deelname aan de Silk Road Rally, voorheen bekend onder de naam China Grand Rally, vormt een hoogtepunt in de intensieve voorbereiding van het team op de Dakar 2016. Voor beide auto's zijn Franse teams samengesteld: Stéphane Peterhansel/Jean-Paul Cottret en Cyril Despres/David Castera. Zij zullen de uitdaging van dit even mythische als slopende parcours aangaan.

Voor deze rally heeft de PEUGEOT 2008 DKR verscheidene doorslaggevende technische wijzigingen ondergaan. De auto verschijnt in China aan de start in de technische configuratie die intern wordt aangeduid als "2008 DKR 2015 +". De ervaringen die tijdens de in januari gehouden Dakar-rally, de eerste van het merk sinds 25 jaar, zijn opgedaan, zijn verwerkt in belangrijke onderhuidse wijzigingen, met name in de wielophanging en de motor. De auto beschikt ook over nieuwe Michelin-banden die lichter zijn en tegelijkertijd beter presteren zonder dat dit ten koste gaat van de duurzaamheid.

Deze auto is een "intermediate"-versie die vooruitloopt op de versie die volgend jaar januari zal deelnemen aan de Dakar. Hij bevat een groot aantal componenten die eerder dit jaar, tijdens sessies in Marokko, reeds zijn getest. Maar een ervaren team als Team Peugeot Total weet dat de onverbiddelijke realiteit van de wedstrijd de ultieme test is voor deze wijzigingen. De deelname met twee auto's aan de China Silk Road Rally is dan ook een cruciale stap in de technische ontwikkeling van de PEUGEOT 2008 DKR. Een ontwikkeling die overigens bepaald niet stilstaat, want terwijl Stéphane Peterhansel en Cyril Despres in China rijden, is Carlos Sainz, op enkele duizenden kilometers van zijn teamgenoten, intensief bezig met de preparatie van de auto voor 2016.

Stéphane Peterhansel, elfvoudig winnaar van de beroemdste rally-raid en voor de eerste keer deelnemer aan deze rally in China: "De Silk Road Rally is een soort kleine versie van Dakar. Deze wedstrijd is voor ons erg belangrijk, want het is de langste test die we uitvoeren. We kunnen de manier van plannen en de omstandigheden die we in Zuid-Amerika tegenkomen hier nabootsen. Bepaalde delen van het parcours vertonen bovendien veel overeenkomsten met de Dakar."

Voor Cyril Despres, die vorig jaar op 40-jarige leeftijd een nieuwe wending aan zijn carrière heeft gegeven na een indrukwekkende carrière op de motorfiets die werd bekroond met vijf Dakar-overwinningen, is deze Chinese rally niet alleen een gelegenheid zijn stuurmanskunsten in de auto te verfijnen. Het is ook een gelegenheid om te wennen aan zijn nieuwe navigator: David Castera. Ook Castera zal vertrouwd moeten raken met deze, voor hem nieuwe, rol.

Cyril Despres: "Ik heb voor wat betreft het rijden van een Dakar met een auto nog veel te leren en David moet nog meer leren. Maar ik denk dat het goed is om samen te leren en elkaar te helpen. Het is belangrijk dat we als team groeien. Ik heb alle vertrouwen in zijn vaardigheden."

David Castera is geen onbekende in de wereld van de rally-raid: hij heeft op de motorfiets aan meerdere Dakars meegedaan, met als beste resultaat een derde plaats in 1998. "Ik had nooit gedacht dat ik navigator van Cyril zou worden! Toen hij het voor de eerste keer voorstelde, dacht ik echt dat hij een grap maakte. Mijn wedstrijdspirit is nooit helemaal verdwenen, legt de voormalige motorrijder uit. Maar ik ervaar het anders. Nu deze nieuwe uitdaging zich heeft aangediend, kan ik niet wachten tot het zover is!"

De China Silk Road Rally gaat van start in Xi’an, bijna 1000 km zuid-westelijk van Peking. Deze voormalige hoofdstad van China (onder de naam Chang’an) is wereldberoemd door het begraven terracotta leger bestaande uit 6000 levensgrote beelden van soldaten. Het door Hubert Auriol, oud-winnaar en directeur van de Dakar, samengestelde parcours voert de deelnemers langs de Chinese Muur en door droge woestijnen met indrukwekkende zandduinen. In de voetsporen van Marco Polo voert het parcours daarnaast over bergwegen en paden door dichte bossen. In totaal leggen de deelnemers 6500 kilometer af, verdeeld over 13 etappes waarbij vijf provincies worden doorkruist: Shaanxi, Ningxia, Binnen-Mongolië, Gansu en Xinjiang.

Voor het Team Peugeot Total en Red Bull wordt het een belangrijke test, vertelt Bruno Famin, directeur van Peugeot Sport: "Ons belangrijkste doel is om samen met onze teams de auto verder te ontwikkelen en in wedstrijdverband nieuwe onderdelen te testen. Bovendien is China een bijzonder belangrijke markt voor ons. Dus naast de voorbereiding op de komende Dakar zullen we ook elke kans aangrijpen om te schitteren tijdens deze magnifieke wedstrijd."

Volg het avontuur op www.peugeot-sport.com en www.redbullcontentpool.com
Directe link naar een compilatie van de voorbereiding van het Team Peugeot Total in Marokko (foto's, tekst en video): https://www.redbullcontentpool.com/content/motorsports/products/perm/AP-1JHGBAXTH1W11