Het gaat erom spannen in de allerlaatste rally van het seizoen, van 15-18 november in Australië. Wint Hyundai Motorsport zijn allereerste titel in het FIA World Rally Championship (WRC)? Het verschil tussen kopman Thierry Neuville en lijstaanvoerder Sébastien Ogier bedraagt slechts drie punten en is dus bijna te verwaarlozen. Ook in de strijd om de constructeurstitel staat Hyundai er goed voor en is nog van alles mogelijk.

Het jaar 2018 gaat de geschiedenis in als een van de spannendste rallyseizoenen ooit. Aanvankelijk leek de strijd te gaan tussen Thierry Neuville uit België, de onbetwiste kopman van het rallyteam van Hyundai, en regerend wereldkampioen Sébastien Ogier (Ford). Enkele races geleden voegde zich nog een derde kanshebber bij het tweetal: Ott Tänak (Toyota). Deze drie gaan in Australië uitvechten wie zich wereldkampioen rallyrijden 2018 mag noemen.

Met drie rallyauto's aan de start
Hyundai Motorsport verschijnt met drie auto's aan de start in Australië. Alle ogen zullen gericht zijn op Thierry Neuville en zijn navigator Nicolas Gilsoul, de nummers twee van het klassement. De andere twee 380 pk sterke vierwielaangedreven Hyundai-rallyauto's i20 WRC worden bemand door het Noorse koppel Andreas Mikkelsen en Anders Jæger en Hayden Paddon (Nieuw-Zeeland) en Seb Marshall (Engeland).

De Rally van Australië staat bekend om zijn stoffige grindwegen en verraderlijke bospaden. De race rond de badplaats Coffs Harbour in New South Wales telt 24 klassementsproeven, verdeeld over in totaal 318 kilometer. Vorig jaar zorgde Thierry Neuville hier voor een fantastisch slotakkoord door de Rally van Australië winnend af te sluiten. Het was zijn vierde overwinning van 2017.

Spannende en intense finale
'Het wordt een ongelooflijk spannende en intense finale van het rallyseizoen', zegt Thierry Neuville. 'Net zoals de andere teams in het WRC hebben ook wij ups en downs gehad. Dat laten we nu allemaal achter ons en we concentreren ons op een perfect weekend in Australië. Vorig jaar wonnen we hier; dat geeft enorm veel vertrouwen.'

Sinds 2014 is Hyundai een van de grootmachten in het FIA World Rally Championship. In dat jaar keerde Hyundai na een afwezigheid van tien jaar terug in de rallysport. De eerste jaren na zijn rentree deed Hyundai vooral mee om te leren en om ervaring op te doen. Sinds 2016 is het echt menens en werden Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul al twee keer vicewereldkampioen. De echte wereldtitel moet dit jaar een feit worden.

Topsnelheid van ruim 200 km/u
De rallyauto waarin de coureurs van Hyundai Motorsport rijden is de Hyundai i20 WRC. Deze 4WD-bolide is uitgerust met een elektronisch gestuurd centraal differentieel en heeft de beschikking over 380 pk. Daarmee haalt hij een topsnelheid van ruim 200 km/u. Om al die power op de juiste manier op het wegdek te krijgen, is de Hyundai i20 WRC uitgerust met een grote achterspoiler. Deze zorgt voor meer downforce en dus meer grip, vooral in bochten en op asfalt waar de snelheden enorm hoog zijn. De vooruitstekende voorbumper en de achterbumper met geïntegreerde diffusor zorgen voor een nog betere aerodynamica.

Stand WK Rally 2018 coureurs
1. Sébastien Ogier 204 punten
2. Thierry Neuville 201 punten
3. Ott Tänak 181 punten
4. Esapekka Lappi 110 punten
5. Jari-Matti Latvala 102 punten
6. Andreas Mikkelsen 84 punten
10. Hayden Paddon 55 punten
Stand WK Rally 2018 constructeurs
1. Toyota 331 punten
2. Hyundai 319 punten
3. Ford 306 punten
4. Citroën 216 punten

De mannen van het Eurol Veka MAN rallyteam lieten zich niet weerhouden door het smalle en bochtige parcours en kozen in de eerste etappe van de Dakar Rally 2014 meteen de aanval. Met meteen een prachtig resultaat: Marcel van Vliet eindigde als derde in de etappe tussen Rosario en San Luis op slechts 21 seconden van winnaar Ayrat Mardeev. Bij de auto’s ging de winst naar de Portugees Carlos Sousa, bij de motoren bleek de Spanjaard Joan Barreda de snelste.
 
Na een verbindingsroute van 629 km wachtte tussen Rosario en San Luis een proef van 180 kilometer over krappe en snelle gravelpaden. Alleskunner Marcel van Vliet voelde zich in de nummer 508 MAN prima thuis op de stuurmanswegen en knokte de hele etappe mee om de eindzege met een derde plaats als fraaie beloning.

 Peter Versluis lag ook lange tijd op koers voor een podiumplek, maar de techniek liet de kopman van het team in de steek.

“We reden de wielophanging kapot en vernielden zo ook een band. Vervolgens kregen we ook problemen aan de andere kant.” Het resulteerde in een 47ste plaats op ruim 40 minuten van de winnaar. Voor Peter Versluis een start om snel te vergeten.

 René Kuipers koos voor een beheerste benadering tijdens deze technische openingsetappe. De Ferm rijder omzeilde de problemen en noteerde een degelijke 15e plaats. “Het was toch wel een pittige proef vandaag. Heel veel stenen en smalle paden. Niet echt het terrein voor een vrachtwagen kortom. Ik heb ook de voorruit aan diggelen gereden door de vele laaghangende takken.”



De etappe van morgen: direct serieuze duinen!


Tussen San Luis en San Rafael worden de Dakaristen meteen aan een zware beproeving onderworpen. Het eerste deel van de special stage over 400 km behoort tot de snelste van deze Dakar. In de laatste 100 kilometer wachten de grijze duinen van Nihuil, weliswaar opgetrokken uit stevig zand maar technisch zeer veeleisend. De eerste echte test van mens en machine.
 
FERM Fact: Girl power
Zeven vrouwen mengen zich dit jaar in de zwaarste rally ter wereld. Slechts één dame heeft gekozen voor de motorfiets: de Catalaanse  Deze brunette kun je om een boodschap sturen, want haar CV bevat onder meer 15 WK-titels in trial en enduro. Vorig jaar liet ze zien ook haar mannetje te staan in Le Dakar. De Spaanse behoorde lange tijd tot de beste 30 en dwong alom respect af met haar twaalfde plaats tijdens een dagetappe. Een technisch probleem met haar motorfiets gooide het algemeen klassement aan diggelen. Dit keer beschikt Laia over fabrieksmateriaal en is ze een vrouw met een missie: ze wil bij de beste 25 finishen.