Het gaat erom spannen in de allerlaatste rally van het seizoen, van 15-18 november in Australië. Wint Hyundai Motorsport zijn allereerste titel in het FIA World Rally Championship (WRC)? Het verschil tussen kopman Thierry Neuville en lijstaanvoerder Sébastien Ogier bedraagt slechts drie punten en is dus bijna te verwaarlozen. Ook in de strijd om de constructeurstitel staat Hyundai er goed voor en is nog van alles mogelijk.

Het jaar 2018 gaat de geschiedenis in als een van de spannendste rallyseizoenen ooit. Aanvankelijk leek de strijd te gaan tussen Thierry Neuville uit België, de onbetwiste kopman van het rallyteam van Hyundai, en regerend wereldkampioen Sébastien Ogier (Ford). Enkele races geleden voegde zich nog een derde kanshebber bij het tweetal: Ott Tänak (Toyota). Deze drie gaan in Australië uitvechten wie zich wereldkampioen rallyrijden 2018 mag noemen.

Met drie rallyauto's aan de start
Hyundai Motorsport verschijnt met drie auto's aan de start in Australië. Alle ogen zullen gericht zijn op Thierry Neuville en zijn navigator Nicolas Gilsoul, de nummers twee van het klassement. De andere twee 380 pk sterke vierwielaangedreven Hyundai-rallyauto's i20 WRC worden bemand door het Noorse koppel Andreas Mikkelsen en Anders Jæger en Hayden Paddon (Nieuw-Zeeland) en Seb Marshall (Engeland).

De Rally van Australië staat bekend om zijn stoffige grindwegen en verraderlijke bospaden. De race rond de badplaats Coffs Harbour in New South Wales telt 24 klassementsproeven, verdeeld over in totaal 318 kilometer. Vorig jaar zorgde Thierry Neuville hier voor een fantastisch slotakkoord door de Rally van Australië winnend af te sluiten. Het was zijn vierde overwinning van 2017.

Spannende en intense finale
'Het wordt een ongelooflijk spannende en intense finale van het rallyseizoen', zegt Thierry Neuville. 'Net zoals de andere teams in het WRC hebben ook wij ups en downs gehad. Dat laten we nu allemaal achter ons en we concentreren ons op een perfect weekend in Australië. Vorig jaar wonnen we hier; dat geeft enorm veel vertrouwen.'

Sinds 2014 is Hyundai een van de grootmachten in het FIA World Rally Championship. In dat jaar keerde Hyundai na een afwezigheid van tien jaar terug in de rallysport. De eerste jaren na zijn rentree deed Hyundai vooral mee om te leren en om ervaring op te doen. Sinds 2016 is het echt menens en werden Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul al twee keer vicewereldkampioen. De echte wereldtitel moet dit jaar een feit worden.

Topsnelheid van ruim 200 km/u
De rallyauto waarin de coureurs van Hyundai Motorsport rijden is de Hyundai i20 WRC. Deze 4WD-bolide is uitgerust met een elektronisch gestuurd centraal differentieel en heeft de beschikking over 380 pk. Daarmee haalt hij een topsnelheid van ruim 200 km/u. Om al die power op de juiste manier op het wegdek te krijgen, is de Hyundai i20 WRC uitgerust met een grote achterspoiler. Deze zorgt voor meer downforce en dus meer grip, vooral in bochten en op asfalt waar de snelheden enorm hoog zijn. De vooruitstekende voorbumper en de achterbumper met geïntegreerde diffusor zorgen voor een nog betere aerodynamica.

Stand WK Rally 2018 coureurs
1. Sébastien Ogier 204 punten
2. Thierry Neuville 201 punten
3. Ott Tänak 181 punten
4. Esapekka Lappi 110 punten
5. Jari-Matti Latvala 102 punten
6. Andreas Mikkelsen 84 punten
10. Hayden Paddon 55 punten
Stand WK Rally 2018 constructeurs
1. Toyota 331 punten
2. Hyundai 319 punten
3. Ford 306 punten
4. Citroën 216 punten

Al in de kwalificatie toonden de Citroén-rijders hun suprematie met de Citroën C-Elysée WTCC aan door de top vijf posities te bezetten. Voor de zesde keer dit seizoen was José María López de allersnelste, gevolgd door Sébastien Loeb, Yvan Muller, Ma Qing Hua en Mehdi Bennani. Op raceday zorgden de temperatuur van 33°C, een luchtvochtigheid en een baantemperatuur 45°C  voor een spannende strijd op het Chang International Circuit.

Direct na de start van race 1 nam José María López  de koppositie, gevolgd door Sébastien Loeb met Ma Qing Hua en Yvan Muller in een nek-aan-nek gevecht daar achter. Muller zou echter niet veel verder komen want nadat hij geraakt was door twee andere rijders moest hij met een defecte achterwielophanging de pits in. Mehdi Bennani profiteerde van de tegenslag van de Fransman en kon opklimmen naar de derde plaats. Nadat de safety car de pits weer had opgezocht was Ma Qing Hua  sneller dan de coureur uit Marokko op tempo en kon hij de derde plaats terugpakken. De top vier zou tot de finish ongewijzigd blijven, ondanks dat Sébastien Loeb de druk er bij José María López voortdurend op hield. De Argentijn kon echter zijn negende overwinning dit seizoen boeken, waarbij hij genoeg punten verzamelde om zich voor de tweede keer te kunnen kronen tot FIA WTCC wereldkampioen.

De huldiging moest echter nog even op zich laten wachten omdat de rijders onmiddellijk de baan weer op moesten voor race 2. Net als bij race 1 ontstond er na de start weer een behoorlijk chaos. Yvan Muller moest al in de eerste bocht weer de strijd staken na een aanrijding met teamgenoot Ma Qing Hua. Na de tumultueuze eerste ronde lag Monteiro op kop, gevolgd door Chilton, Loeb, Ma en López.

De race kenmerkte zich vervolgens door veel incidenten en veel inhaalmanoeuvres. Sébastien Loeb wist zich gestaag naar voren en de tweede plaats te werken. De eerste plaats lag in het verschiet maar de race werd voortijdig afgevlagd door het invallen van de duisternis waardoor een overwinning er niet meer in zat en Loeb genoegen moest nemen met de tweede plaats. Ma Qing Hua en José María López klasseerden zich, na een paar gedurfde inhaalacties,  op respectievelijk de derde en vierde plaats.

Quotes
Yves Matton, Team Principal, Citroën Racing: “Na het winnen in Sjanghai van de constructeurstitel is het nu fantastisch om José María López zijn tweede rijderstitel te zien winnen. Het is een beloning voor zijn constante uitstekende prestaties in het hele seizoen. Dit was misschien niet de allermooiste race maar ik denk met plezier terug aan onze prestaties in qualifying, voor het eerst de volledige top vijf voor Citroën. Een teken dat we nog steeds beter worden. Race 2 was frustrerend en als de race niet vroegtijdig zou zijn afgevlagd, had Sébastien Loeb nog kunnen winnen.”

José María López: “Ik ben heel blij met mijn tweede wereldtitel. Vorig jaar sprak iedereen er over dat dit de eerste titel was voor een coureur uit Argentinië sinds Juan Manuel Fangio. Maar dit keer denk ik allereerst aan mijn familie die zich veel opofferingen heeft moeten getroosten om mij in staat te stellen naar Europa te gaan en te gaan racen. Ik wil graag het Citroën Racing team bedanken dat mij een kans heeft geboden en mij ook carte blanche heeft gegeven om de strijd aan te gaan met mijn prestigieuze teamgenoten. Ik denk dat de lat dit jaar hoger is komen te liggen en daarom geeft deze titel mij nog meer voldoening.”

Sébastien Loeb: “Felicitaties voor Pechito. Het werken met hem is heel plezierig. Maar hem verslaan is niet eenvoudig. Ik heb dit weekend twee podiumplekken gehaald dus ik kijk met plezier terug. Ik ben ook een beetje gefrustreerd want ik had de tweede race ook een kans op de overwinning. Yvan Muller en ik staan nu dicht bij elkaar in het kampioenschap en ik zal er in Qatar alles aan doen om tweede te worden in het kampioenschap.”

Yvan Muller: “Ik ben blij dat de kwalificatie op zondag was, waardoor ik vandaag nog een paar kilometer heb kunnen rijden. Verder heb ik weinig te melden. Twee keer uit moeten vallen in het begin van de race door aanrijdingen, maar die zijn onderdeel van onze sport. Kampioen kon ik toch al niet meer worden. Felicitaties voor José; hij heeft een perfect seizoen gedraaid.”

Ma Qing Hua: “Ik ben blij voor Pechito; hij verdient de titel. Ik ben blij dat ik zijn teammaat ben want ik leer veel van hem. Ik ben ook blij dat ik twee keer op het podium ben geëindigd. Daardoor sta ik nog steeds vierde in het kampioenschap!”

Uitslag race 1
1. José María López (Citroën C-Elysée WTCC)
2. Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC)
3. Ma Qing Hua (Citroën C-Elysée WTCC)
4. Mehdi Bennani (Citroën C-Elysée WTCC)
5. Gabriele Tarquini (Honda Civic WTCC)
Snelste ronde: Sébastien Loeb (1:39.577)

Uitslag race 2
1. Tiago Monteiro (Honda Civic WTCC)
2. Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC)
3. Ma Qing Hua (Citroën C-Elysée WTCC)
4. José María López (Citroën C-Elysée WTCC)
8. Mehdi Bennani (Citroën C-Elysée WTCC)

Stand wereldkampioenschap bij de rijders
1. José-María López: 438 punten
2. Yvan Muller: 324 pnt
3. Sébastien Loeb: 322 pnt
4. Ma Qing Hua: 210 pnt
5. Tiago Monteiro: 196 pnt

Stand wereldkampioenschap bij de constructeurs
1. Citroën: 964 punten
2. Honda: 676 pnt
3. Lada: 335 pnt

Twee weken na het winnen van de wereldtitel bij de constructeurs in het WTCC, heeft Citroën dankzij José María López ook de rijderstitel in de prijzenkast kunnen bijzetten. Op het Japanse circuit van Suzuka noteerde ‘Pechito’ López zijn negende overwinning van het seizoen. Sébastien Loeb pakte in Race 1 eveneens een podiumplaats. José María López is de eerste Argentijn die in de autosport een wereldkampioenschap wint sinds Juan Manuel Fangio 57 jaar geleden.

Door gisteren de pole position-tijd voor de eerste race te rijden manoeuvreerde Lopéz zich in een uitstekende uitgangspositie voor de titel. Een vierde plek was voor hem al voldoende om tot WTCC-kampioen 2014 gekroond te worden, maar de Citroën-coureur met startnummer 37 wilde de strijd in stijl voltooien. Toen de lichten doofden maakte hij zijn beste start van het seizoen, waardoor hij vóór Yvan Muller de eerste bocht bereikte. Sébastien Loeb, die als derde vertrok, kende een slechte start en kwam na één ronde als vijfde door, achter Chilton en Valente.

Bumper aan bumper trok het tweetal een gat ten opzichte van de rest van het veld, maar twee ronden later werd Yvan Muller het slachtoffer van een lekke band, waardoor de viervoudig Wereldkampioen genoodzaakt werd de strijd te staken. Waarmee het gevecht in het rijderskampioenschap feitelijk beslecht was.

López was dichtbij een welverdiende overwinning, terwijl Loeb nog in vol gevecht was. Dankzij de strijd tussen Chilton en Valente slaagde Loeb er in weer een plekje door te schuiven naar de derde plaats. Uiteindelijk was het López die won, om bij het podium feestelijk door het Citroën Total-team – volledig uitgedost in de beroemde blauw-wit gestreepte shirts met het startnummer 37 – onthaald te worden.

Tegelijkertijd was het zaak voor de monteurs om de auto’s direct weer klaar te maken voor Race 2. Loeb, Muller en López startten vanaf respectievelijk een achtste, negende en tiende plek op de grid. Yvan Muller was het scherpst van de drie en lag aan het einde van de eerste ronde zesde, vóór Seb en Pechito en achter Valente. In ronde vijf waagde Muller een poging, maar hij raakte Valente waardoor die laatste moest opgeven. Kort daarna verschalkte López Loeb, waarmee de drie Citroëns uiteindelijk als vijfde, zesde en zevende finishten.

Yves Matton, hoofd van Citroën Racing: “José María López is een fantastische Wereldkampioen, voor Citroën, Argentinië en het FIA WTCC! We zijn blij en verheugd hem aan de titel te kunnen helpen. Het is een coureur die zich zowel onderscheidt door zijn prestaties als door zijn persoonlijkheid. Deze rijderstitel is opnieuw een belangrijk succes voor ons team, na twee weken geleden ook al de constructeurstitel te hebben gewonnen. Gedurende de afgelopen kwart eeuw heeft Citroën unieke knowhow opgedaan waarmee het merk in de rally-raid, het WRC en nu het FIA WTCC heeft getriomfeerd.”

José-María López: “Het is een geweldig gevoel. Als eerste denk ik aan al die mensen die ik wil bedanken. Mijn familie, aan iedereen die me door moeilijke momenten heeft gesleept, en aan Citroën dat me de kans heeft gegeven om in een C-Elysee te rijden. Eveneens dank aan alle engineers en monteurs. Niet alleen de mensen die mijn auto hebben geprepareerd, maar het complete team. Het voelt heel speciaal om op één van Ayrton Senna’s meest favoriete circuits te winnen. Hij won hier twee titels en ik ben er trots op om hier ook te kunnen zegevieren. Bovendien is het een eer om Juan Manuel Fangio als Argentijns Wereldkampioen op te kunnen volgen. Dankzij hem is ons land zo gek van autosport en ik ben er trots op voor mijn land uit te kunnen komen in het FIA WTCC.”

RACE 1
1. José María López (Citroën C-Elysée WTCC)
2. Tom Chilton (Chevrolet RML Cruze TC1) +8’’473
3. Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC) +9’’693
4. Norbert Michelisz (Honda Civic WTCC) +10’’414
5. Hugo Valente (Chevrolet RML Cruze TC1) +12’’153
Snelste ronde: José María López (2’09’’279)

RACE 2
1. Gabriele Tarquini (Honda Civic WTCC)
2. Dusan Borkovic (Chevrolet RML Cruze TC1) +1’’725
3. Norbert Michelisz (Honda Civic WTCC) +4’’360
4. Tom Coronel (Chevrolet RML Cruze TC1) +5’’497
5. Yvan Muller (Citroën C-Elysée WTCC) +6’’116
6. José María López (Citroën C-Elysée WTCC) +6’’346
7. Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC) +6’’665
Snelste ronde: Gabriele Tarquini (2’09’’063)

STAND RIJDERSKAMPIOENSCHAP
1. José-María López: 422 pnt (kampioen)
2. Yvan Muller: 305 ptn
3. Sébastien Loeb: 275 ptn
4. Tiago Monteiro: 174 ptn
5. Norbert Michelisz: 169 ptn

STAND CONSTRUCTEURS
1. Citroën Total: 927 ptn (kampioen)
2. Honda: 649 ptn
3. Lada: 371 ptn