Twee Porsche-veteranen vieren in november hun verjaardag: Norbert Singer, de voormalige race engineer van Porsche, wordt op 16 november tachtig. Hij was van 1970 tot 2004 onder meer betrokken bij alle overall overwinningen in Le Mans. De legendarische engineer Hans Mezger viert twee dagen later zijn negentigste verjaardag. Hij was meer dan drie decennia lang verantwoordelijk voor de meest succesvolle raceauto's en -motoren van Porsche.

Norbert Singer – 'Mister Le Mans'
Bijna geen enkele naam is zo verbonden met de 24 Uur van Le Mans als die van Porsche-race-ingenieur Norbert Singer. Hij speelde van 1970 tot 1998 een belangrijke rol in 16 overall overwinningen die zowel de fabrieks- als klantenteams op het iconische circuit hebben behaald met de 917, 935, 936, 956, 962C, WSC Spyder en de 911 GT1 98. De engineer was tot aan zijn pensionering in 2004 als projectmanager verantwoordelijk voor de meeste Porsche-racewagens. Tijdens races nam Singer ook de strategische en tactische beslissingen.

Norbert Singer voltooide in 1969 zijn studies in ruimtevaart- en autotechniek. Hij besloot om niet door te gaan in de ruimtevaarttechniek, maar zich vooral op auto's te richten. Singer had op dat moment al een grote affiniteit met de racerij. Ontwikkelingschef Peter Falk nam hem uiteindelijk in maart 1970 bij Porsche in dienst.

De eerste taak van Singer was de ontwikkeling van een transmissiekoeling voor de Porsche 917. "Ferdinand Piëch wilde geen externe oliekoeler. Hij eiste een eenvoudiger oplossing," legt Norbert Singer uit. Hoe goed zijn aerodynamische idee van een transmissiekoeling werkte, bleek in Le Mans. Geen enkele 917 had koelproblemen op de versnellingsbak en Hans Herrmann en Richard Attwood pakten de langverwachte eerste overall overwinning op het Circuit de la Sarthe. Vervolgens richtte Singer zich met verve op de aerodynamische ontwikkeling van de 917. Zo was hij bijvoorbeeld betrokken bij het optimaliseren van de 917 'Langheck'. Ook bij de 917/10 en de 917/30 met turbolader, waar downforce met name op de Amerikaanse circuits van groot belang was, was zijn knowhow van de aerodynamica van groot belang. In de daaropvolgende 32 jaar was Singer verantwoordelijk voor vele racers van Porsche, waaronder de 911 Carrera RSR (1972), de 911 Carrera RSR Turbo 2.1 (1974), de 935 (1976) en de beroemde 935/78 'Moby Dick' (1978).

Na talrijke successen met de 935 en de 936 volgde met de nieuwe Groep C-voorschriften in 1982 misschien wel de grootste technische mijlpaal in de carrière van Norbert Singer. In de ontwikkeling van de 956 demonstreerde hij nogmaals zijn enorme expertise op het gebied van aerodynamica. Hij ontwierp een speciale bodemplaat met luchtkanalen en de legendarische 'Singer-Delle' voor een beter grondeffect en meer downforce. Met de 956 en 962 C behaalde Porsche in de periode 1982 tot 1986 de ene titel na de andere, waaronder zeven overall overwinningen in Le Mans.

De expertise van Norbert Singer is vandaag de dag nog steeds van grote waarde. Ook als het gaat om restauraties van raceauto's van het Porsche Museum, zoals recent de eerste 917 met chassisnummer 917-001 of de 956 met chassisnummer 956-005.

Hans Mezger - Creatieve geest
Op de lijst van ontwerpers van raceauto's en racemotoren staat voor veel fans en experts één naam bovenaan: die van Hans Mezger. Hij is de ontwerper van de luchtgekoelde zescilinder boxermotor van de Porsche 911, algehele ontwerper van de 917 en diens luchtgekoelde V12-motor en ook de man achter de TAG Turbo Formule 1-motor. Hans Mezger en zijn creatieve spectrum zijn legendarisch.

Nadat Mezger afstudeerde met een graad in werktuigbouwkunde, trad hij op 1 oktober 1956 in dienst bij Porsche. Hij deed eerst ervaring op met de vier-nokkenasmotor Typ 547, ontwikkelde vervolgens een formule voor het berekenen van nokkenprofielen en werd in 1960 onderdeel van Porsche's eerste Formule 1-project. Mezger was daarna voor de iconische 804 Formule 1-auto betrokken bij de ontwikkeling van de 1,5-liter achtcilindermotor Typ 753 en het bijbehorende chassis. Aan het begin van de jaren zestig ontwikkelde hij de wereldberoemde 'Mezger-motor' voor de Porsche 901 en 911 waarna Ferdinand Piëch hem in 1965 aanstelde als leider van de ontwikkelingsafdeling van raceauto's. Piëch voer in 1968 blind op Hans Mezger, die de ontwikkeling van de 917, het algehele ontwerp van de racer en de bouw van de luchtgekoelde twaalfcilinder overnam. De 917 domineerde in 1970 en 1971 in Le Mans en in het Wereldkampioenschap Sportwagens. In 1972 en 1973 bewezen de 917/10 en 917/30 zich op de bochtige circuits waarop de CanAm-serie werd gereden dankzij een nieuw type turbotechnologie die Porsche zelf had ontwikkeld. Voor het eerst was het mogelijk om de turbocompressor responsief te maken en geschikt te maken voor auto's voor zowel het circuit als de openbare weg. Deze technologie maakte van Porsche een pionier op dit gebied. Hans Mezger en zijn team zorgden ervoor dat de allereerste 930 Turbo in 1974 in de showroom stond.

Maar het meest opmerkelijke project van Mezger startte in 1981, toen Ron Dennis en zijn McLaren-team op zoek gingen naar een krachtige turbomotor voor de Formule 1. Opnieuw was Hans Mezger de creatieve geest en maker van de 1,5-liter V6-motor met een hoek van 80 graden die op het circuit meer dan 1.000 pk leverde. Niki Lauda werd er in 1984 wereldkampioen mee en in 1985 en 1986 deed Alain Prost hetzelfde. In totaal werden 25 race-overwinningen behaald met de TAG Turbo, naast twee constructeurstitels in 1984 en 1985. "Het was een geweldige prestatie en tegelijkertijd het belangrijkste ontwikkelingscontract voor Porsche tot nu toe," geniet Mezger nog na.

Hans Mezger is zo aan Porsche gehecht, dat hij elk aanbod van andere autofabrikanten steeds resoluut van de hand wees. De bijna 90-jarige rijdt nog steeds Porsche: een 911 Carrera 3.0 in Grand Prix Weiss - een felbegeerde Porsche-klassieker met 'zijn' motor.