35 jaar geleden begon bij Opel het tijdperk van de katalysator. De Opel Ascona 1.8i was in 1985 de eerste Duitse auto met een katalysator die specifiek voor de Europese markt was ontwikkeld. Tot dan werden katalysatoren alleen aangepast voor export vanuit de Verenigde Staten.

Het politiekorps van Rijnland-Palts nam op 7 december 1984 de eerste Opel Ascona 1.8i met af fabriek een driewegkatalysator in ontvangst. In het daaropvolgende jaar werden ook andere Opel-modellen voorzien van een katalysator, van de Corsa via de Kadett en de Rekord tot en met de Monza en de Senator. Daarmee was Opel de eerste Europese autofabrikant die standaard driewegkatalysatoren aanbood.

Katalysatoren niet allemaal hetzelfde

De ingenieurs van Opel begrepen heel goed dat de Europese verkeersomstandigheden een specifieke technologie en kwaliteit vereisen – net als de carrosserie, wielophanging, motoren en remmen – en ontwikkelden een katalysator specifiek voor de Europese markt.

Bij Opel ging het echter om meer dan alleen het installeren van een katalysator in het uitlaatsysteem. Het verminderen van emissies door de toepassing van een katalysator bracht een gecompliceerde operatie aan de 'inwendige organen' van de auto met zich mee. De auto moest op tal van punten worden aangepast. Omdat bijvoorbeeld de katalysator veel hitte uitstraalt als die zijn bedrijfstemperatuur van 600 oC bereikt, was het noodzakelijk om warmtegevoelige componenten en de passagiersruimte door middel van reflecterende schilden tegen de hitte van de katalysator te beschermen.

Om de katalysator optimaal te laten functioneren, moest de auto ook voorzien worden van elektronische mengselbereiding en een groot aantal regelelementen. Zelfs de vulopening van de brandstoftank is opnieuw ontworpen om te voorkomen dat de tank per ongeluk gevuld werd met loodhoudende in plaats van loodvrije benzine.

Een miljard Duitse mark

Opel trok ruim 1 miljard Duitse mark (DM) uit en zette honderden ingenieurs in voor de ontwikkeling van katalysatoren voor milieuvriendelijkere auto's. Daarvan werd alleen al
100 miljoen DM uitgegeven aan nieuwe testopstellingen en testapparatuur voor hoge rijsnelheden en duurzaamheid.

Opel liet zelfs een dertien verdiepingen hoge 'soak tower' bouwen waarin meer dan 130 auto's tegelijk in een geïsoleerde omgeving konden worden voorbereid op de emissietest. De emissienorm schreef namelijk voor dat elke auto, voorafgaande aan de test, ten minste twaalf uur gestald moest worden in een omgeving met een temperatuur tussen de 20 en 25 oC.

Behalve auto's met een af fabriek gemonteerde driewegkatalysator bood Opel ook een retrofit-oplossing voor bestaande modellen. En behalve de ontwikkeling van nieuwe technologie ging Opel ook een stap verder op het gebied van public relations door consumenten actief te informeren over katalysatoren. Geïnteresseerden konden elke dag een paar uur lang een 'hotline' bellen om vragen te stellen aan de experts van Opel.

Vandaag de dag, 35 jaar na de introductie van de driewegkatalysator op de Ascona 1.8i, neemt Opel onveranderd zijn verantwoordelijkheid ten aanzien van het milieu. Na de Opel Ampera-e, de Grandland X Hybrid4 plug-in hybride en volledig elektrische Opel Corsa-e zijn onlangs ook de volledig nieuwe Mokka-e, Opel Vivaro-e en Zafira-e Life gepresenteerd, stuk voor stuk met 100% elektrische aandrijving voor lokaal emissievrije mobiliteit.