Een halve eeuw Polo: klein van stuk, groots de geschiedenis in

"Klein van buiten. Groot van binnen." Dit was de slogan die Volkswagen 50 jaar geleden gebruikte om reclame te maken voor de nieuwste telg in het modellengamma, de Polo. Toen de Polo in mei 1975 zijn debuut maakte, wist niemand dat deze compacte tweedeurs uit zou groeien tot een icoon. Maar vijftig jaar later, zes generaties verder en ruim 20 miljoen verkochte exemplaren rijker, is de Polo niet meer weg te denken van de weg. Nationaal én internationaal is hij uitgegroeid tot een pionier in het segment van de compacte auto's – bekroond met prestigieuze prijzen en geliefd bij generaties bestuurders.

Betaalbare mobiliteit voor iedereen
Toen de eerste Polo's in 1975 bij de dealers verschenen, maakte hij deel uit van een nieuwe generatie Volkswagen-modellen. Na de Passat (1973) en Golf (1974) volgde deze hoekige compacte auto in het voorjaar van 1975 als derde lid van de moderne, watergekoelde familie – en als waardige opvolger van de legendarische Kever. Zes generaties later is het succesverhaal nog altijd springlevend. Met zijn slimme combinatie van een scherpe prijs, praktische bruikbaarheid, moderne technologie en aantrekkelijk design wist de Polo keer op keer zijn plek te veroveren – én te behouden. Hij groeide uit tot een vaste waarde in het straatbeeld én binnen het compacte segment, waar hij decennialang de standaard bepaalde. Die kwaliteiten bleven niet onopgemerkt: de Polo werd bekroond met titels als Auto van het Jaar 2010, World Car of the Year 2010 en World Urban Car 2018.

Trendsetter in al zijn vormen
Wat in 1975 begon als een eenvoudige tweedeurs, groeide in vijf decennia uit tot een veelzijdige alleskunner. Zes generaties lang verscheen de Polo in uiteenlopende gedaanten: als praktische hatchback, als sportieve coupé, krachtige G40 of GTI, de kleurrijke Harlekin, als ruime stationcar, de Derby sedan, de robuuste CrossPolo met offroad-uitstraling, de zuinige BlueMotion én als extreme Polo R WRC – goed voor maar liefst vier wereldtitels in het World Rally Championship tussen 2013 en 2016.

Innovatie voor iedereen
Met elke generatie groeide de Polo mee met zijn tijd – en vaak liep hij zelfs voorop. Elk nieuw model bood meer ruimte en comfort, efficiëntere motoren en innovatieve veiligheidsvoorzieningen. Nieuwe functies zoals front- en zijairbags, stuurbekrachtiging, gordelspanners en ABS werden geïntroduceerd en zorgden ervoor dat de Polo succesvol bleef. De echte sprong vooruit kwam met het modulaire MQB-platform. Daarmee zette de Polo nieuwe standaarden op het gebied van connectiviteit, veiligheid en rijdynamiek. Inmiddels biedt hij technologie die voorheen alleen in hogere segmenten te vinden was – van slimme assistentiesystemen tot verrassend veel rijcomfort. Ook in 2025 blijft de Polo actueel. Kijk maar naar de Polo GTI: dynamischer dan ooit, met uitschakelbare ESC, sportbanden, een nieuw onderstel en een scherpere stuurinrichting. Een compacte auto met grootse ambities.

Wereldspeler
In maart 1975 rolde de eerste Polo van de band in Wolfsburg. Zes jaar later stond de teller daar al op 1,1 miljoen stuks. Naarmate zijn populariteit groeide, groeide ook zijn bereik. De productie werd uitgebreid naar fabrieken in onder meer Spanje, Zuid-Afrika, Argentinië, Slovenië, China, Brazilië en India. Vandaag de dag is de Polo uitgegroeid tot een wereldwijd succesverhaal. Met meer dan 20 miljoen geproduceerde exemplaren behoort hij tot de meest geliefde compacte auto's ter wereld.

Zes generaties Polo – een overzicht

*Polo I
In maart 1975 werd op de Autosalon van Genève de eerste Polo gepresenteerd: een compacte tweedeurs die eenvoudiger was uitgevoerd dan de Audi 50 waarop hij technisch was gebaseerd – en die destijds nog parallel werd verkocht. De Polo maakte direct indruk met zijn scherpe prijs, hoge gebruikswaarde en praktische inzetbaarheid. Met een lengte van 3,50 meter bood hij plek aan vier personen én bagage. De originele versie liep tot 1978 van de band; een vernieuwde versie bleef in productie tot 1981. In totaal werden meer dan 1,1 miljoen exemplaren gebouwd, waaronder de notchback-variant Derby met een royale laadruimte.

*Polo II
In september 1981 introduceerde Volkswagen de tweede generatie Polo, met een compleet nieuw ontworpen carrosserie en een lengte van 3,66 meter. Deze hoekige tweedeurs was ruim en praktisch, en een jaar later volgde een sportieve fastback coupé. In 1987 kwam de Polo Coupé GT40 uit: een gelimiteerd topmodel met 85 kW (115 pk). Datzelfde jaar verscheen ook de eerste dieselversie, met een bescheiden maar zuinige 33 kW (45 pk). Deze generatie bleef liefst 13 jaar in productie en vond meer dan 2,7 miljoen keer zijn weg naar een eigenaar.

*Polo III
In 1994 was het tijd voor een nieuwe stap: de derde generatie kreeg een volledig nieuw design, een aangepaste aandrijflijn én een primeur in de vorm van een vijfdeurs uitvoering. Dankzij grotere afmetingen bood hij meer ruimte en comfort, en veiligheidssystemen als airbags, gordelspanners en ABS deden hun intrede. In 1995 verscheen de opvallende, kleurrijke Polo Harlekijn, waarvan de carrosseriepanelen modulair in vier kleuren waren gecombineerd. In 1997 volgde de stationwagenvariant en een jaar later debuteerde de eerste echte Polo GTI met 92 kW (125 pk). In totaal werden 3,5 miljoen exemplaren van deze generatie gebouwd.

*Polo IV
De vierde generatie verscheen in 2001 en viel op door zijn vier grote koplampen van helder glas. Hij was 15 centimeter langer en 5 centimeter breder dan zijn voorganger, met een bagageruimte van 1.030 liter met neergeklapte achterbank. De motorenrange werd uitgebreid met zuinige driecilinders en sportieve turboversies, zoals die in de GTI met 110 kW (150 pk). Ook verschenen de CrossPolo met robuuste offroad-look en de extra efficiënte Polo BlueMotion (slechts 99 g/km CO₂). Deze generatie eindigde met 4,1 miljoen geproduceerde auto's.

*Polo V
In 2009 debuteerde de vijfde generatie Polo – langer, scherper gelijnd en voorzien van vijf nieuwe motoren. De BlueMotion-dieselversie van december 2009 verbruikte slechts 3,3 liter per 100 kilometer, wat hem tot een van de zuinigste auto's in zijn klasse maakte. De sportieve GTI keerde terug in het gamma en in 2013 kwam daar het speciale model Polo R WRC Street bij: een eerbetoon aan het rallysucces, met 162 kW (220 pk) en ongekend veel rijplezier. Tussen 2009 en 2017 werden 6,3 miljoen exemplaren van deze generatie verkocht – de meest succesvolle tot dan toe.

*Polo VI
De zesde generatie verscheen in 2017 en was de eerste Polo op het modulaire MQB-platform. Dat zorgde voor meer binnenruimte én technologie uit hogere segmenten. Denk aan Front Assist met noodremfunctie, dodehoekdetectie, Adaptive Cruise Control en veel digitale extra's. Met 81 millimeter extra lengte bood hij nu 351 liter bagageruimte. In 2021 kreeg deze Polo een facelift, inclusief IQ.LIGHT matrix LED-koplampen en het IQ.DRIVE Travel Assist-systeem. De cockpit werd volledig digitaal, met schermen tot 25 centimeter en functies als draadloos opladen en App-Connect. De GTI keerde terug met 207 pk, en in 2023 volgde de gelimiteerde Polo GTI Edition 25 – speciaal voor het jubileum. Tot op heden zijn er meer dan 2,5 miljoen exemplaren van deze generatie geproduceerd.